Préface

I. De 1219 à 1260: Renier de Udekem

Terug/retour

II. Cinq siècles d'existence

Le monastère de l’Ile-Duc était donc définitivement établi. Le svelte clocher de son église s’élançait vers les cieux au milieu d’une riante vallée, entrecoupée d’étangs et de bosquets, que bordait au loin une ceinture de collines. Les bâtiments claustraux, éclatants de fraîcheur, semblaient, dans ce beau site, commander la paix de l’âme, et prédisposer à la prière.

Les enfants de Renier de Udekem continuèrent à enrichir la pieuse fondation de leurs parents. Jehan de Udekem, chevalier, et son épouse, Jacqueline, gratifièrent le couvent d’une verrière, qui fut placée dans le cloître (in ambitu) et ils firent en outre des offrandes destinées à embellir l’autel de St. Jean-Baptiste[1]. Wauthier de Udekem, le second des fils du sire Renier, se souvenant de l’œuvre de son père, fit également des largesses au couvent[2] et les étrangers, tant ecclésiastiques que laïcs ne se montrèrent pas moins généreux envers les norbertines de l’Ile-Duc[3].

A cette époque, c’est-à-dire vers la première moitié du XIVe siècle,­ vivait à Gempe un moine de Parc, le frère Jacques Clinckaert, dit de Nussia.­ Ce religieux possédait un haut degré l’art, si précieux au moyen âge, de la calligraphie et de l’enluminure des manuscrits. Il habitait une modeste cellule, au dessus de la porte du monastère. L’an 1339, la veille de la fête de st. Lambert, le prémontré y acheva la transcription sur parchemin des sermons de Nicolas de Aquaviva, frère mineur. L’archiviste actuel de Louvain, Mr. Edw. Van Even, possède encore une œuvre du norbertin de Parc; c’est un in 4° sur parchemin qu’il écrivit en 1351, et intitulé: Nicolaus de Lyra, Tractatus in decem precepta. Le moine-artiste produisit, grâce à la fécondité de son génie, des oeuvres nombreuses: c’étaient pour la plupart des sermons conservés jadis dans la bibliothèque de l’Ile-Duc. Devenu plus tard prieur à Parc, il remplit sa charge pendant trente-cinq ans; on prétend qu’il fut prévôt à Gempe. Cette opinion ne repose sur aucun fondement; peut-être y était-il coadjuteur du directeur des norbertines. Jacques de Nassia mourut à Parc le 16 juin 1383.

Trois siècles après le duc Henri I, les princes se souvinrent encore1, ce semble, de la promesse du premier bienfaiteur de l’Ile-Duç. C’est ainsi que Philippe le Bon, duc de Bourgogne, délivra, en 1442, des lettres de sauf conduit aux filles de Gempe. Deux ans après (1444) il déclara par écrit reconnaître à leur monastère la propriété de tous les biens, que ses prédécesseurs, les ducs de Brabant et de Lothier, lui avaient octroyés. Lui-même augmenta leurs privilèges, en faisant remise à la communauté des impôts et des corvées de transport par voie d’eau et par voie de terre. Chacun de ces hauts et puissants princes s’était plu à contribuer à la prospérité de l’Ile-Duc, source de tant de nobles exemples de vertus privées. Grâce à l’esprit religieux des seigneurs qui venaient y offrir leur or, et à la piété des pauvres qui déposaient leur obole dans le tronc du sanctuaire, le prieuré de Gempe vit insensiblement ses ressources se multiplier et se trouva propriétaire d’une assez grande quantité de terres. Tous les villa­ges avoisinants payaient des redevances au monastère: qu’il nous suffise de citer Pellenberg, Lovenjoul, Nieuwrode, Lubbeke, Corbeeck-Loo, Cortelke, Thielt, Vertryck, Waenrode, Vissenhaeken, Hauwaert, Hougaerden, Winghe St. Georges, etc.

Vers la fin du XVe siècle, le couvent de Gempe dut passer par une rude épreuve. Une sainte intimité avait existé jusque là entre Parc et Gempe. Les moines et les religieuses célébraient annuellement un anniver­saire solennel les uns pour les autres. Or, ces bonnes relations menacèrent de se rompre, par suite de circonstances auxquelles les religieuses étaient entièrement étrangères. Le St.Père, par un bref de l’année 1487, supprima, sur la demande de l’abbé de Parc, la charge de prévôt que les di­recteurs de l’Ile-Duc avaient exercée pendant deux siècles et demi. Ces prévôts avaient empiété peu à peu sur les droits du Père-abbé et avaient fini par se soustraire ouvertement à leur autorité. L’abbé de Parc, Théodoric de Tulden, leur fit de sages et paternelles représentations, mais ses efforts restant stériles, il se vit obligé d’employer un moyen extrême, celui d’in­voquer l’intervention de la cour de Rome. Le Pape répondit à la demande de l’abbé par la bulle de 1487. Le dernier directeur du prieuré, portant le titre de prévôt, fut donc Wauthier de Eeswinckel. Il passa cette même année à la cure de Tervueren.

Depuis cette époque jusqu’au moment de la suppression de Gempe la bulle du souverain Pontife resta en vigueur; toutes les prérogatives dont jouissait le prévôt furent transportées à l’abbé de Parc. Dès lors la nomi­nation aux fonctions curiales de Gempe appartint exclusivement à ce prélat et ceux qui exercèrent cette charge n’eurent plus d’autre titre que celui de prieurs.

Nous voici arrivés à ce siècle fameux, où notre patrie fut le théâtre de luttes si sanglantes et si souvent renouvelées. Des bandes étrangères se ruèrent sur le Brabant et portèrent dans les campagnes la terreur de leur brigandage, dévastant les fermes, les châteaux et les couvents. Martin van Rossem, dit le diable, à la tête des Gueldrois et de quelques Français, pénétra le premier dans nos provinces et vint mettre le siège devant Louvain en 1542. Ses troupes ravagèrent tous les environs de la ville; et les édifices religieux éprouvèrent particulièrement les effets de la rage des lansquenets, Luthériens pour la plupart. Gempe ne leur échappa point et fut le théâtre d’abominables excès. Heureusement les religieuses, prévoyant le sort qui les attendait, avaient eu la prudence de se retirer dans leur refuge à Louvain et d’y demeurer tant que dura la tourmente. Charles-Quint réussit à rendre la paix à ses états. Les communautés religieuses respirèrent et commencèrent à réparer les désastres qu’elles avaient essuyés. Les Norbertines rentrèrent à Gempe et relevèrent de leur mieux les ruines qui les entouraient.

Leur séjour dans le monastère ne fut point de longue durée pendant le règne de Philippe II. Les troubles qui agitèrent la Belgique forcèrent les religieuses à abandonner de nouveau leur résidence. Les troupes du prince d’Orange en 1572 entrèrent dans les Pays-Bas; après s’être emparé de Diest et de Tirlemont, Guillaume de Nassau se rendit maître de Louvain. La communauté de Gempe s’était retiré à l’approche du prince; et nous lisons dans les archives de l’abbaye de Parc qu’en 1578, les filles de l’Ile-Duc étaient encore à Louvain, sous la direction de leur prieur An­dré Kimps, qui était en même temps proviseur de l’abbaye.

Kimps mourut le 17 mai de l’année suivante. L’abbé de Parc désigna comme prieur de la communauté en exil le curé de Cortelke, Ludovic Ketelbuters, moine de son abbaye. Les religieuses demeurèrent à Louvain aussi longtemps que les menées de Taciturne ne leur permirent pas de séjour­ner paisiblement à 1’Ile-Duc. A l’arrivée des archiducs Albert et Isabelle dans les Pays-Bas, vers 1599, les Norbertines reprirent possession de leur abbaye. Les archives de Parc nous apprennent que le chanoine Michel Luytens gouverna la communauté pendant l’exil: or cette remarque n’est point faite là où il est question de Jean Boschmans, son successeur, qui fut nommé en 1597.

Les sœurs de l’Ile-Duc avaient bien souffert pendant ces longues années d’épreuves: elles avaient vu leur monastère exposé aux violences de l’intolérance calviniste, combattant au nom de la liberté religieuse, pendant qu’elles-mêmes ne jouissaient que d’une sécurité bien précaire. Leurs ressources avaient diminué considérablement: les redevances n’étaient plus payées et leurs terres demeuraient dans l’abandon. Telle fut la détresse de la communauté qu’il fallut craindre avec raison de voir le moment où le nécessaire viendrait à manquer. Les religieuses se virent forcées d’aliéner leurs biens pour subsister: le 6 mai 1583, le vicaire général de l’ordre de st. Norbert dans nos provinces, Egide Daischelet, abbé de Floreffe, fit parvenir aux norbertines fugitives l’autorisation de vendre des immeubles jusqu’à concurrence de la somme de 600 florins, "ad necessariam vitae sustentationem."[4]

Mais telle était la ferveur des filles de Gempe que, dans ces temps de désordre, elles n’eurent à déplorer la défection d’aucune d’entr’elles. Elles traversèrent heureusement les tristes jours du XVe siècle. L’épreuve les raffermit dans le bien et les y fit grandir.

Leur réputation de régularité s’étendit au loin, et servit plus d’une fois à donner l’élan à des communautés naissantes ou à rétablir la discipline claustrale dans les maisons où elle était en souffrance.

Témoin de cette régularité parfaite, l’abbé d’Averbode pria, en 1618, quelques-unes des chanoinesses de l’Ile-Duc de vouloir se rendre au couvent de Keyssersbosch, dans le comté de Hornes. Ce monastère était tombé dans un déplorable état de relâchement, on n’y observait plus ni l’étroite clôture, ni les devoirs de la vie commune. Pour relever cette communauté déchue, le prélat d‘Averbode crut devoir opposer à ces désordres les fervents exemples des Norbertines de Gempe. Quelques religieuses quittèrent donc l’Ile-Duc pour se rendre à Keyssersbosch. Aidées d’un pieux apôtre, Servais de Lervelz, qui s’en allait par la France, l’Allemagne et les Pays-Bas, évangéliser les couvents et les exciter par sa parole entraînante à la pénitence, elles se mirent à l’œuvre et le monastère redevint peu à peu ce qu’il avait été jadis et ce qu’il devait être.

En même temps les bienfaits de quelques années de paix exercèrent immédiatement leur salutaire influence sur le pays, et le monastère de l’Ile-Duc répara insensiblement les désastres occasionnés par les dernières guerres.[5]

On y avait commencé des travaux de restauration quand le prieuré se vit menacé de nouveaux désastres par les projets ambitieux du cardinal de Richelieu et les convoitises de la Hollande. Les armées de Louis XIII entrèrent dans notre pays et y opérèrent leur jonction avec celles que commandait Frédéric Henri d’Orange. Après le sac de Tirlemont, sanglant épisode de cette triste campagne, et le siège de Louvain, le prince d’Orange replia ses forces sur Diest. Nous ignorons si, dans ce mouvement de retraite, le couvent de l’Ile-Duc eut à souffrir du passage des ennemis. Quoiqu’il en soit, quelques années après, on continua les grands travaux d’embellissement commencés aux bâtiments et particulièrement à l’église[6].

D’autre part les norbertines de Gempe pratiquaient avec une perfection devenue proverbiale toutes les observances de la vie claustrale, sans négliger au dehors, les devoirs de charité: elles soignaient les malades et instruisaient les enfants. Les archives de 1’état nous ont conservé une pièce authentique, qui pourrait servir au besoin de preuve à nos allégations, touchant la bonne tenue de l’abbaye[7]. Le 14 septembre 1665 Servais Vaes, abbé d’Averbode, fit une visite canonique dans le couvent. Le chapitre général des prémontrés, tenu en 1663, avait investi ce prélat des fonctions de visiteur (circator ou visitator) de toutes les maisons de sa règle, dans les provinces de Frise et de Brabant[8].

D’après le cérémonial usité dans ces visites, le visiteur entendit les réclamations ou remarques de chaque sœur en particulier. Toutes sans exception se déclarèrent satisfaites de la tenue et de la discipline de leur communauté. La plupart des observations que firent les religieuses, portèrent uniquement sur les restaurations à faire aux bâtiments, sur les mesures d’ordre à prendre relativement aux mendiants qui venaient en foule assaillir le monastère, et sur la manière de recevoir les étrangers.

Le XVIIIe siècle s’ouvrit par cette grande guerre de la suc­cession que Louis XIV alluma en mettant son petit-fils, le duc d’Anjou, sur le trône d’Espagne. Un des premiers actes de la lutte fut l’occupation de nos provinces par les armées françaises. Le roi de France, revendiquant notre territoire comme dépendance de la couronne de Charles II, fut obligé de soutenir ses prétentions par les armes, contre les protestations de l’Autriche.

Le 6 février 1701, les troupes françaises franchirent nos frontières, sans rencontrer d’obstacles. Mais dès que les opérations de cette armée envahissante furent connues des cours étrangères, le roi d’Angleterre et les Provinces-Unies se déclarèrent contre la France et conclurent entre eux la Grande Ligue. On mit à la tête des alliés le fameux John Churchill, duc de Malborough, et l’on commença la campagne au mois de septembre. Comme le Brabant semblait devoir être le principal champ de bataille des bel­ligérants, ces évènements inspirèrent de graves inquiétudes à l’abbé de Parc, Paul de Bruyn. Ce prélat portait un intérêt tout spécial au couvent de l’Ile-Duc, dont il avait été longtemps le directeur et qu’il avait quitté pour prendre la mitre à l’abbaye de Parc. Le 27 octobre 1702 il dépêcha un courrier vers les norbertines de Gempe et leur enjoignit de se retirer dans leur refuge de Louvain[9].

L’exil des norbertines fut moins long qu’elles auraient pu le craindre. Elles se virent réinstallées dans leur monastère dès le commencement de 1703. Nous voyons que déjà le 2 avri1, Paul de Bruyn vint célébrer solennellement à Gempe, la fête jubilaire de Dymphee van Tulden, la sous-prieure[10].

Au printemps de l705, les armées de Malborough reparurent dans nos contrées et pénétrèrent rapidement dans le Brabant. Les Anglais commencèrent à ravager les environs de Louvain, vers la mi-juillet. Le 18 de ce mois, les églises et les presbytères de Lubbeeck, de Cortelcke et de Rode-St.-Pierre furent dévastés et les villages mis à feu et à sang.

Malgré l’imminence du danger, les religieuses de l’Ile-Duc n’avaient point encore quitté leur monastère. Elles avaient été épargnées grâce à des lettres de sauvegarde, qui leur avaient été données par le gé­néral anglais. Mais cette sécurité leur parut bientôt précaire devant la marche des évènements. Le 21 juillet, ayant mis en sûreté leurs objets les plus précieux, elles se retirèrent à Diest. Le chemin de Louvain était occupé par les An­glais: elles n’osèrent affronter leur rencontre et prirent une autre voie.

Dans les premiers jours du mois d’août, Malborough quitta ses positions et remonta vers La Hulpe et Mont-St .-Guibert. La communauté de Gempe profita de ce mouvement pour se rendre à Louvain. Le 16 août les fu­gitives quittèrent donc Diest, retournèrent à l’Ile-Duc, y firent quelques préparatifs de départ, et le 21 août elles prirent la direction de la capi­tale du Brabant où elles séjournèrent jusqu’au 1 octobre suivant. Paul de Bruyn se rendit alors auprès d’elles et les engagea à regagner paisiblement leur cloître[11].

Le 25 avril 1706, une grande solennité fut célébrée au monastère de l’Ile-Duc. Le prélat de Parc, assisté de son prieur et de tous les chanoines réguliers, curés dans le Hagelandt, procéda à l’installation d’une confrérie, sous le patronage de saint Hubert. Le culte du glorieux protecteur contre la rage se répandit avec un immense succès dans le pays et les pèlerins affluèrent en grand nombre au cloître de Gempe, grâce aux prodiges qui s’y opéraient. Ce fut alors qu’on publia une vue du monastère pour distribuer aux pieux visiteurs. Cette gravure, oeuvre de Harrewyn, reproduisait le prieuré tel qu’il existait à cette époque. St. Hubert y est représenté entouré d’une gloire; on y voit à ses pieds les malheureux qui viennent invoquer sa protection.

            Cependant la guerre continuait, tantôt à l’avantage des Français, tantôt à celui des alliés. La défaite de Ramillies le 23 mai 1706, quelque désastreuse qu’elle fut, n’abattit point le courage des Français; l’année suivante la victoire sembla leur sourire et leur fit tenir assez longtemps en échec les forces des alliés dans le Brabant. Dans une escarmouche, où les troupes du duc de Vendôme eurent le dessus, les fuyards de l’armée confédérée s’abattirent sur les environs de Bruxelles et de Louvain (28 mai 1707). L’abbé de Parc jugea prudent d’engager les dames de Gempe à se mettre à l’abri dans leur refuge de Louvain; elles s’y rendirent et y restèrent depuis le 29 mai jusqu’au 16 août suivant.

Les succès de la France ne furent qu’éphémères. Les ta­lents du prince Eugène de Savoie, joints à l’énergie du général anglais, le duc de Malborough, achevèrent la défaite des Français. Louis XIV, accablé de revers, fut obligé de souscrire à la paix d’Utrecht, le 11 avril 1713. La période qui suivit ces évènements fut une ère de prospérité pour l’abbaye.

Vers cette époque les sommités de l’ordre des Prémontrés se rencontrèrent à l’Ile-Duc. Le 28 juillet 1716, le monastère reçut la visite de Claude Honoré Lucas, général de l’ordre de St. Norbert.

Le prélat de Parc, suivi de son prévôt, se rendit audevant de l’illustre visiteur, et, après les compliments de bienvenue, il l’intro­duisit dans la salle de Chapitre. Le général procéda à la visite canonique du couvent; il témoigna sa satisfaction de la bonne tenue de l’abbaye et engagea les religieuses à la persévérance. Après le repas, il s’entretint avec elles des intérêts de la communauté et vers le soir il accompagna l’ab­bé de Parc.

Préface

I. De 1219 à 1260: Renier de Udekem

II. Cinq siècles d'existence

III. La fin du monastère

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I. De 1219 à 1260: Renier de Udekem

II. Cinq siècles d'existence

III. La fin du monastère

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